LA W. R. GRACE

En 1918 la 'W.R. Grace', mediante una sociedad constituida en el país, adquiere la mina estannífera Avicaya de Luis Orestes Abelli y del Banco Nacional de Bolivia.

Wlliam Russel Grace arribó desde Irlanda a Perú en 1851 donde conoció a un escocés de nombre John Bryce con quien mas tarde fundaría Bryce & Grace Co. para exportar guano a América del Norte.  En 1887 Grace compra la parte de Bryce para crear Grace Brother & Co. para proporcionar barcos guaneros, recorridos entre New York y Panamá. y en el servicio aéreo de Pan American Grace Airways Inc.  En 1907 se establece en La Paz, Bolivia para invertir en la minería, comercio importador, la naviera y la industria molinera.  Muchos aun recordarán que importaba productos de diverso orden desde alfileres hasta maquinaria pesada; hasta antes de la mitad del siglo XX proveía de azúcar e incluso pan.  Durante la Guerra del Chaco exporto un avión para la Cruz Roja y camiones para el ejército, incluso proporcionó ambientes para las primeras emisiones de Illimani, la Radio del Estado de entonces.  También contaba con acciones en el Banco Hipotecario, Banco Industrial y varias empresas aseguradoras. Mas tarde obtuvo la Sociedad Boliviana de Cemento (Soboce).

Tras la compra de la mina Avicaya y con una inversión de medio millón de Bolivianos, la Grace crea la International Mining y más tarde organiza Avicaya Ltd. para explotar la mina filoniana Avicaya y Estaño Aluvial S.A. (Estalsa) para obtener tungsteno y wolfram.  Asimismo proveyó de energía eléctrica, andariveles y perforadoras a la Chojlla, y disponer de ingenieros extranjeros.

Para está última operación 'W.R. Grace', en 1967, trajo una draga de industrias Yuba desde California - Estados Unidos, la cual tenía una capacidad de 6 000 metros cúbicos por día” (Contreras, 1989: 59 - 85).  Originalmente contaba con 114 cucharas, posteriormente fueron dispuestas más de 125.

En la década de los 70 la Grace sale de Sudamérica por temores de nacionalizaciones.  En Bolivia venden sus empresas mineras por separado. Hugo Villegas, Jorge Crespo, Fernando Romero y James Raaf y Samuel Doria Medina (padre), plantearon la compra de la empresa en Bolivia. (Nueva Economía, La Paz 13 al 19 de julio de 2010, pag. 14).

La bolivianización de la minería tuvo su brote en 1924 cuando Simón Patiño declaró, en la asamblea anual de los accionistas de Llallagua realizado en Santiago de Chile, que la mayoría de las acciones de dicha empresa estaban en sus manos; sin embargo en Avicaya y otras regiones no sucedió lo mismo, tuvieron que pasar cerca a 100 años para que capitales bolivianos se hagan cargo de los yacimientos.  “Desde la década de los 60’s hasta principios de los 80’s en Bolivia se conformaron 3 grupos para explotar minerales: “el grupo COMSUR (COMSUR S.A., Caballo Blanco y Quioma), el grupo Estalsa (Avicaya, Estalsa Boliviana e International Mining) y el grupo EMUSA (EMUSA, Yana Mallcu e Inti Raymi). Estos tres grupos fueron los principales productores de antimonio, estaño, plata, zinc, wolfram y oro en 1984. Cuatro años más tarde seguían siendo los principales productores de estos minerales y habían logrado la primacía en la producción de plomo; es decir, eran los principales, productores de todos los minerales que produce el sector” (Contreras 1989: 50). (Historia de la minería boliviana (Siglos XVI XX) Carlos Serrano Bravo, 2004: 253)

b) El grupo Estalsa

Avicaya, Estalsa Boliviana e International Mining conformaban este grupo misma que pasa por dos etapas. En la primera, fue propietaria la estadounidense 'W.R. Grace'; y en la segunda, los capitales bolivianos; donde se destaca la participación de la familia Gutiérrez Vea Murguía.

La primera inversión de la Grace fue para conformar la 'International Mining', en 1918, con un capital de un millón de bolivianos (de los cuales 'W.R. Grace' aportó más de la mitad; buena parte del resto pertenecía a los hermanos Zalles). Esta empresa se destacó desde un principio en: emplear ingenieros bolivianos y su pronta mecanización. Cuando inició sus operaciones en la mina Carmen, las labores estaban a cargo de dos ingenieros estadounidenses, la producción apenas bordeaba las 60 toneladas al mes. La empresa volcó sus esfuerzos para introducir tecnología de punta en una planta que pueda tratar 60 toneladas al día, en la construcción de un andarivel e introducir perforadoras, así como a instalar energía eléctrica. Esto le permitió a 'W.R. Grace' aumentar la producción y hacer que la 'International Mining' sea la principal productora de wolfram y la más importante productora de estaño en la minería mediana (Contreras 1989: 59).

En 1967 la empresa Estalsa dio inicio a la explotación de los aluviones estañíferos del río Antequera, mediante la draga de cucharas más grande de Sudamérica, donde se incorporó por primera vez en el mundo un sistema de preconcentración en medio pesado. Introdujo tres plantas lavadoras (“washing plants) estacionarias para explotar estaño en la morrena de Avicaya y una planta lavadora flotante para explotar estaño en el aluvión del río Japo. Jorge Espinoza Morales El diario 7 abril 2011

En 1972, se inició la transferencia de los intereses de la 'W.R. Grace' a los futuros propietarios y comprendía la venta de tres empresas: 'Avicaya Limitada', 'Estalsa' e 'International Mining'. La primera, fue transferida a Guillermo Gutiérrez, Carlos Iturralde y Marcelo Trigo por el monto de 150 000 dólares, (con la ayuda financiera del First National City Bank).  La segunda y la tercera, por “el hecho de haber estado vinculado a Grace con anterioridad y el oportuno pago de lo adeudado por Avicaya permitió a Guillermo Gutiérrez y a sus socios estar en una posición inmejorable para ofertar y obtener el control de Estalsa y de la parte correspondiente a la Grace (57%) en International Mining” (Operación que tuvo el respaldo de Bank of America (8 895 268 dólares más otros 800 000 adicionales) y se llevó a cabo en 1973.)

De acuerdo a Contreras, 1989, Esta nueva conformación posibilitó la explotación a mayor escala de Chambilaya y Enramada, en el departamento de La Paz., en esta última se invirtieron 10 millones de dólares para explotar e instalar uno de los mejores ingenios del mundo.  También se explotaron Santa Teresa y Chojlla, exploraciones en Unión Chacaltaya y la prospección de un yacimiento plumbo-argentifero, entre 1982-1983.

En 1985, la crisis debida a la caída del precio de muchas materias primas, ocasionó a este grupo un doble impacto. Ya que sus principales exploraciones se llevaron a cabo para elevar su producción de estaño y/o wolfram. En gran parte esto se debió a que nunca sospecharon que caerían los precios del estaño y wolfram simultáneamente. Entonces, este grupo es el que más fue afectado por la caída del metal del diablo, en un período en el que el precio del wolfram ya estaba deprimido. Esta experiencia, animó a los ejecutivos del grupo a diversificar sus labores y se lanzaron a la prospección aurífera en Araras y ahora trabaja en el oriente del país, en la zona del precámbrico. “Como se puede observar, el grupo Estalsa fue menos agresivo en sus exploraciones de diversificación” (Contreras 1989: 60-61). (Historia de la minería boliviana (Siglos XVI XX) Carlos Serrano Bravo, 2004: 276-278)

Poco antes de la “Relocalización” los accionistas nacionales de la Grace fueron: Fernando Romero, Carlos Iturralde Ballivian, Carlos Alberto Echazú, Hugo Villegas, Guillermo Gutiérrez Vea Murguía. Mismos que controlaba: Avicaya Ltda, Estalsa Boliviana Ltda, Internacional Mining Co., La Chojlla, Chambilaya, La Enramada, La Esperanza Ltda., La Liliana y San Francisco

Entre 1981 a 1984 se inició la crisis profunda de la minería debido a la depreciación de los metales, con excepción del plomo y el zinc.  Fueron ”Relocalizados” o despedidos más de 30 mil trabajadores de las empresas mineras bolivianas tras la promulgación del Decreto 21060, el 29 de agosto de 1985.  Fue el inicio de la debacle del Grupo Estalsa, particularmente de Estalsa Boliviana Ltda. (Continuará...)